Généalogie de la famille

1. Ses débuts au Pays-Bas:

SCHMERLING Philippe Charles a fait ses études à Delft et Leyde puis chez le Dr de RIEMER Pieter (NL) qui possède à La Haye un cabinet de pièces anatomiques.

En 1812-1813, il entama son "service militaire" dans la nouvelle armée des Pays-Bas comme officier de santé. Ensuite, il reste en garnison à Venlo jusqu’en 1816

Cette même année, il rentre dans le civil comme chirurgien et accoucheur. Il se marie à Venlo (NL), ville de naissance de son épouse en 1821.

2. Son arrivée à Liège:

En 1822, le couple s’établit à Liège où SCHMERLING reprend des études. Il décroche le diplôme de "docteur en médecine" le 6 août ou le 6 septembre 1825 en présentant la thèse "De studii psychologiae in medicina utilitate et necessitate". Il pratiqua ce métier jusqu’à sa mort, dispensant souvent des soins gratuits pour les personnes démunies.

En 1827, Il s’installe avec sa famille dans une vaste maison contiguë à l’église des Augustins, boulevard d'Avroy ; il va y demeurer jusqu’à la fin de sa vie.

3. Sa découverte des environs de Flémalle:

En 1829, il se rend dans la région de Flémalle pour soigner un malade.

Il y remarque un groupe d'enfants qui jouent avec des ossements qui l’interpellent, selon Charles MORREN et la légende. Il s’agit en fait d’os trouvés par des ouvriers déblayant un flanc de rocher et dont ils pensent qu’ils proviennent de chevaux enterrés là. Il les identifie comme étant fossiles et en recherche davantage dans une soixantaine de grottes calcaires des provinces de Liège et du Luxembourg pendant les années suivantes, tout en prenant des leçons auprès de l’anatomiste Vincent FOHMANN, en consultant les ouvrages des scientifiques, et en consacrant à ses travaux des sommes importantes (estimées à 20 ou 30 000 francs de l’époque).

Il explore notamment les grottes de Engis*, Engihoul, Fond de Forêt (lieu-dit à Trooz, à une dizaine de kilomètres de Liège) et Goffontaine qu’il décrit longuement dans son œuvre principale : "Recherches sur les ossemens fossiles découverts dans les cavernes de la province de Liège" publiée en 1833, avec de très nombreuses planches illustratives. (Lien vers le Tome I et le Tome II)

* Historiquement, on cite improprement les "grottes SCHMERLING" comme grottes d'Engis, alors qu'elles sont situées en réalité sur la rive droite du ruisseau des Awirs sur le territoire des Awirs, dans ce que le Professeur Luc WILLEMS (ULg) nomme comme le "Vallon SCHMERLING"; dont les soi-disant "découvertes d'Engis" devraient réellement s'appeler "découvertes des Awirs".

4. Son rayonnement scientifique:

Il est chargé du cours de zoologie à l'université de Liège en 1834.

Le 5 avril 1834, il est nommé membre correspondant de l’Académie royale des sciences de Bruxelles. Déjà membre de la Société géologique de France, il devient l'un des membres fondateurs de la Société des sciences de Liège en 1835.

4. Sa fin pénible:

Il souffre de la poitrine et du cœur et il s’épuise à mener de front son métier, ses explorations, ses écrits qu’il rédige de 9 heures du soir à 9 heures du matin.

En tout début août 1836, Il participe au congrès scientifique de Liège avec une communication sur ses recherches des polypiers fossiles de Maastricht, puis se rend à Strasbourg voir ses deux filles et en revient plus malade. Il expire dans son sommeil, le 7 novembre, juste après avoir encore rédigé des notes sur des fémurs trouvés.

SCHMERLING est enterré dans un cimetière public en présence de nombreuses personnalités, d'amis et d'étudiants qui assistent au discours prononcé par Ch. MORREN, mais on ne sait pas exactement où.

5. La guerre de succession et son héritage:

Sa Veuve étant en état d'aliénation depuis très longtemps, les scellés sont posés et un conseil de famille est réuni pour désigner un tuteur pour les deux enfants.

Le règlement de la succession donne l’évaluation de la collection d’ossements fossiles, par Charles DAVREUX, à quelque 80 000 francs. Cette collection, acquise par l’État belge en 1848, est conservée à l’université de Liège. En 1837, le conseil de famille avait pourtant décidé que la collection serait mise en vente, « dans l'intérêt des héritiers » avec une forte publicité « afin d'amener la plus grande concurrence possible entre les grands musées de l'Europe ».

Un portrait de SCHMERLING, destiné à la notice de l’Annuaire de l’Académie, a été gravé par Éric CORR. En 1885, Léon MIGNON a sculpté un buste en marbre de SCHMERLING pour l’Académie royale de Belgique ; une copie de l’exemplaire conservé au Laboratoire de Paléontologie animale de l’université de Liège a été placée aux Awirs, marquant le début de la Balade Schmerling qui relie cette commune à celle d’Engis et passe tout près de l’emplacement des grottes d’Engis. Celles-ci sont classées patrimoine immobilier exceptionnel de Wallonie, à titre de site à caractère exceptionnel à fossiles humains néandertaliens, depuis 1938, sous l’appellation "Grottes SCHMERLING".

Ces grottes étaient, à l'époque, au nombre de 3 à être découverte par SCHMERLING. Sous la direction du Professeur Luc WILLEMS (ULg), de nouvelles découvertes ont été faites avec près de 8 sites. Ce qui lui permit de dénommer cet endroit : le "Vallon SCHMERLING".

- Wikipedia

- Site de l'office du Tourisme de Hermalle-sous-Huy.

- Source 1: Philippe-Charles SCHMERLING, le précurseur de la paléontologie(publication de la Commission Historique de Flémalle)

- "©spw-dgo4"